गांधीजी के वाल्मिकी मंदिर चले जाने के कुछ ही समय बाद, वह स्थानीय बच्चों को शिक्षित करने के प्रयास में कक्षाएं लेते थे। उनके बेटे और बेटियाँ इस प्रयास का उत्साहपूर्वक वर्णन करते हैं।
महात्मा गांधी के लिए, नई दिल्ली के मध्य में मंदिर मार्ग पर दो मंदिर – बिड़ला मंदिर और वाल्मिकी मंदिर – अस्पृश्यता की घृणित प्रथा और जाति के अभिशाप के खिलाफ लड़ने के लिए उनकी प्रयोगशाला साबित हुए।
12 मार्च 1939 को महात्मा गांधी ने बिड़ला मंदिर का उद्घाटन किया। उन्होंने इस शर्त पर मंदिर का उद्घाटन किया कि सभी जाति के लोगों को वहां प्रवेश की अनुमति होगी। बिड़ला मंदिर के मुख्य द्वार पर एक पट्टिका लगी है जिसमें घोषणा की गई है कि कोई भी इस मंदिर में प्रवेश कर सकता है।
गांधीजी तथाकथित निचली जाति के हिंदुओं के अधिकारों के लिए प्रतिबद्ध थे और बिड़ला परिवार से प्रतिबद्धता चाहते थे कि इस मंदिर में प्रवेश जाति के आधार पर प्रतिबंधित नहीं किया जाएगा।
उनका विचार था कि शिक्षा के मंदिरों के साथ-साथ पूजा के मंदिरों में भी किसी भी समुदाय पर कोई प्रतिबंध नहीं होना चाहिए। उन्होंने अप्रैल, 1925 में अपने द्वारा शुरू की गई पत्रिका, यंग इंडिया में लिखा था: “मंदिर, सार्वजनिक कुएं और स्कूल अछूतों के लिए जातिगत हिंदुओं के साथ समान रूप से खुले होने चाहिए।” उन्होंने हरिजन पत्रिका भी शुरू की, जिसके माध्यम से उन्होंने अपने विचारों की वकालत की। उन्होंने छुआछूत की प्रथा को नैतिक अपराध बताया।
और मंदिर मार्ग के ठीक दूसरी ओर, गांधी जी 1 अप्रैल, 1946 से 10 जून, 1947 तक 214 दिनों तक वाल्मिकियों के साथ रहे थे। वह शायद पहला और एकमात्र मौका था जब वह सच्चे अर्थों में शिक्षक बने। बेशक, वह जानते थे कि शिक्षा के माध्यम से ही वाल्मिकियों का जीवन बदल सकता है।
जब गांधी जी वाल्मिकी मंदिर में चले गये तो वहां की झुग्गियों में बहुत बड़ी संख्या में वाल्मिकी परिवार रहते थे। उन्होंने गोले मार्केट, इरविन रोड (अब बाबा खड़क सिंह मार्ग) और कनॉट प्लेस जैसे इलाकों में सफाईकर्मी के रूप में काम किया। एक बार जब गांधी वाल्मिकी कॉलोनी में स्थानांतरित हो गए, तो उन्होंने वाल्मिकी परिवारों के साथ भी बातचीत करना शुरू कर दिया। वह इस बात से हैरान था कि वे सभी अनपढ़ थे। किसी ने स्कूल में कदम भी नहीं रखा था. फिर उन्होंने स्थानीय निवासियों से अपने बच्चों को उनके पास भेजने को कहा ताकि वे उन्हें पढ़ा सकें। बड़े-बूढ़े अपने बच्चों को उनकी कक्षाओं में भेजने लगे।
वाल्मिकी मंदिर के कार्यवाहक और पुजारी कृष्ण विद्यार्थी कहते हैं, “गांधी जी ने यह सुनिश्चित किया कि उनकी कक्षाएं बिना किसी असफलता के सुबह और शाम दोनों समय हों। वह इतने कर्तव्यनिष्ठ शिक्षक थे कि अपनी कक्षाएँ समाप्त करने के लिए वे अक्सर स्वतंत्रता आंदोलन के दिग्गजों के साथ अपनी बैठकों में देरी करते थे। वे कक्षाएँ प्रार्थना से पहले शुरू होंगी।”
